Дистанционное образование или e-learning получило широкое распространение вместе с интернетом в 90-х гг. В 2000 многие вузы стали перекраивать программу своего заочного обучения, заменяя сложившуюся практику выдачи студентам списка литературы на обучение с помощью дистанционных семинаров с преподавателем по скайпу или ICQ, видеокурсов по предметам, тестов-тренажеров.
 
Например, уже несколько лет в Москве работает дистанционная школа для детей-инвалидов: в назначенное время ребенок с родителем выходит в интернет, где преподаватель показывает ему слайды, видеофильмы, рисует на экране строение животных, сопровождая все это рассказом по скайпу. Затем дети задают учителю вопросы в формате видео-конференции (все видят друг друга на экране – для этого используются веб-камеры компьютера). Домашние задания дети отправляют учителю по электронной почте, а он проверяет их, не выходя из дома.Сейчас Минобрнауки рассматривает вопрос о том, чтоб разрешить детям из удаленных поселков не ходить каждое утро в школу за 5-10 км от дома, а учиться дистанционно.
 
У многих вузов сейчас есть сайты дистанционного обучения, где можно скачать теоретические курсы: это и МГУ, и Финансовая академия, Московский государственный университет пищевых производств, и Московский государственный индустриальный университет и др. Но у некоторых — таких, как МИСИС или РХТУ — там же можно посмотреть видеозапись химических опытов. Дело в том, что у МИСИС много студентов-заочников из числа сотрудников «Норильского никеля» и других металлообрабатывающих заводов на Севере и в Сибири. Теперь им незачем приезжать в Москву, чтоб провести опыты в лаборатории: они могут посмотреть фильм о них дистанционно.
 
Возможно также, что на сессию заочникам скоро не придется приезжать в вуз: они смогут сдать тесты в электронном виде. Правда, как убедиться, что человек сдавал тест сам, а не с помощью приятеля? Для этого эти тесты делать очень и очень сложными. При этом стоимость дистанционного образования на порядок ниже очного. Некоторые студенты дневной и вечерней форм обучения тоже учатся дистанционно, получая параллельно с первым второе образование.
 
Что такое вечернее образование? Час на дорогу до вуза после работы и час домой в десять вечера. Этого можно избежать. Дистанционное обучение построено так, чтоб учащиеся быстрее освоили практические навыки. К примеру, в Московском государственном индустриальном университете студент общается с преподавателем как on-line, так лично (может подъехать в его присутственные часы на кафедру — эта практика широко применяется в западных университетеах). Все контрольные тесты и задания выполняются удаленно. Зачет выставляется в электронную ведомость. Студент получает по e-mail не только учебники, но и презентации всех лекций в формате Power Point. Преподаватель, читающий лекцию перед видеокамерой, имеет возможность наблюдать свою аудиторию через монитор компьютера, а студенты могут задавать ему свои вопросы в режиме реального времени, находясь, порой, в разных концах страны или даже мира.
 
В результате студенту достаточно зарегистрироваться в системе, и далее под своим логином посещать электронные курсы, покупать учебные материалы, проходить тестирование и сдавать экзамены и зачеты. Интерактивная образовательная среда позволяет так же в любой момент выйти на контакт с преподавателями или куратором курса или пообщаться в чате или по скайпу с одногруппниками. Более того, учащиеся получают доступ к внутренним закрытым электронным библиотекам вузов, где собирается специализированная литература.